發電機電刷的材料大多由石墨制成，為了增加導電性，還有用含銅石墨制成，石墨有良好的導電性，質地軟而且耐磨。發電機電刷只存在于直流電機，它是用來和換向器配合來實現機械換向的，即保證輸入到直流電動機或直流發電機輸出的電為直流電。
隨著電力電子技術的發展，利用電子器件換向的無刷直流機也開始廣為出現，并發展成熟。如異步電機和同步電機，均為交流電機，沒有電刷結構。發電機電刷的作用就是接通有相對運動的兩個物體之間的電流。最常見的是電機的換向器，也有直線運動的電車、電動機車的電刷。
電刷的形狀各異，在電機上使用的多為長方形，安置在電刷架上。電刷和換向器或滑環之間有一定的壓力，大型的電刷結構比較復雜，小型電刷比較簡單。
電刷的電流導出也不一樣，大型電刷上有導線，小型的經常由彈性導電片引出。起重天車的和地鐵，城鐵用的集電靴，也可以歸于電刷，但是材料和結構和石墨電刷就很不一樣。

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